Les ingrédients de cette nouvelle série sont simples, classiques et terriblement efficaces. Prenez tout d'abord la Californie, véritable lieu de rêve avec ses plages, ses vagues, son soleil et ses filles en bikini. Mettez-y des jeunes : Ryan, le beau gosse touchant, Seth, le fils sarcastique et comique de Sandy, Luke Ward, l'Américain baraqué et sans personnalité, Marissa Cooper et Summer Roberts, les bimbos qui passent le plus clair de leur temps en sous-vêtements. Rajoutez-y des relations amoureuses entre ces adolescents : Ryan et Marissa sont follement attirés l'un vers l'autre mais ne peuvent pas tout de suite sortir ensemble car Marissa est avec Luke, Seth en pince pour Summer mais cette dernière ne veut pas entendre parler de lui... Enfin, saupoudrez le tout avec des problèmes d'adultes, d'ordre professionnel (arnaques, faillite, manipulations...) ou de couple (tensions, ruptures, divorces...).
Évidemment, toutes ces relations et problèmes vont évoluer, se complexifier et d'autres vont apparaître au fur et à mesure des épisodes de la première saison. Comme beaucoup s'en doutent, Marisa et Ryan se rapprocheront de plus en plus, ainsi que Seth et Summer, malgré la concurrence d'Anna Stern qui apparaît dès le 4ème épisode et qui devient un personnage récurrent du 9ème épisode au 21ème. Du côté des parents, la relation entre Kirsten Cohen et Jimmy Cooper s'avérera bien ambiguë...
On notera des épisodes qui se différencient tout particulièrement des autres comme le 8ème, le 16ème, le 17ème et le 18ème qui nous plongent dans une tension psychologique difficile à supporter, le 11ème qui donne la belle part au comique de situation et le 27ème - et dernier de la saison - qui est très émouvant.